Sommaire

Couverture

La Sainte Première Partie – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Un

UNE JOURNÉE POUR LES HÉROS

« Que portés par les eaux du fleuve et le souffle du vent, mes péchés se transfigurent en vertus. »

— Catéchisme d’Hagia, livre I, chap. 3, verset XXXIII

Ils avaient pendu le roi avec du fil barbelé, sur une place au nord du fleuve.

Cette place s’appelait l’esplanade de la Sublime Tranquillité, dix-huit hectares de basalte rose baignés de lumière, ceints par les élégantes mosaïques des murs de l’Universitariate Doctrinus. Ce qui s’était produit là durant les dix derniers jours n’avait pas eu grand-chose de sublime ni de tranquille. Les Pèlerins du Pater y avaient veillé.

Son ombre traça un contour de chauve-souris sur le pavage quand Ibram Gaunt courut vers le couvert suivant, son manteau flottant derrière lui. Le soleil était à son zénith et ses rayons frappaient implacablement le sol dur. Gaunt savait que cette lumière devait lui brûler la peau, mais ne sentait rien, excepté les rafales d’air frais balayant la vaste place.

Il se jeta à l’abri derrière la carcasse retournée d’un transport de troupes Chimère, et d’une pression de son pouce ganté, décrocha le chargeur vide de son pistolet bolter. Un bruit de pétarade lui parvint d’assez loin ; des trous apparurent dans le blindage noirci du véhicule détruit. Les détonations étaient distantes, étouffées par le vent.

Derrière lui, sur les dalles chauffées de l’esplanade, des gardes impériaux aux uniformes noirs s’étaient élancés à sa suite.

Ses hommes. Les soldats du Premier et Unique de Tanith. Le regard de Gaunt apprécia leur formation dispersée et se reporta vers le roi. Le haut roi, pour être exact. C’est ce qu’il avait été. Comment s’appelait-il, déjà…

Putréfié, bouffi, outragé, le cadavre se balançait à un gibet fait de longrines et d’essieux de camion rouillés, et ne pouvait pas lui répondre. L’essentiel de son entourage immédiat et de sa famille oscillait à ses côtés.

À nouveau la même pétarade ; une éraillure aux bords nets apparut dans le métal près de la tête de Gaunt. L’impact fit voler des écailles de peinture.

Mkoll arriva à son tour derrière le même couvert, le fusil laser serré contre lui.

— Vous avez pris votre temps, plaisanta Gaunt.

— Ha ! Je vous ai trop bien entraîné, colonel-commissaire, c’est ça le problème.

Ils se sourirent l’un à l’autre.

D’autres soldats les rejoignaient en essuyant le feu roulant sur cet espace ouvert. L’un d’eux fut touché et s’écroula à la moitié du chemin. Son corps resterait là, sans personne pour le pleurer pendant au moins la prochaine heure.

Larkin, Caffran, Lillo, Vamberfeld et Derin réussirent à atteindre la Chimère. Tous les cinq se blottirent à la file derrière leur commandant et derrière Mkoll, le chef des éclaireurs du régiment.

Gaunt voulut passer la tête au coin de leur couvert. Il recula quand les crépitations lointaines lui adressèrent de nouveaux projectiles.

— Quatre tireurs, dans l’angle nord-ouest.

Mkoll sourit et secoua la tête en le reprenant comme un père.

— Au moins neuf. Vous n’avez rien écouté de ce que j’ai essayé de vous apprendre ?

Larkin, Derin et Caffran se mirent à rire. Tous trois étaient des Tanith, et des Fantômes depuis le début, des vétérans.

Lillo et Vamberfeld écoutèrent avec une certaine angoisse l’irrévérence de cet échange. Eux étaient de la ruche Vervun, des nouveaux venus au sein du régiment. Les Tanith les appelaient « le sang frais » s’ils voulaient se montrer charitables, « les bleus » s’ils n’étaient pas d’humeur, ou « la chair à canon », pour les plus cruels.

Les nouvelles recrues de Vervun portaient les mêmes treillis que les Tanith, d’un noir mat, mais leur teint de peau et leur attitude les différenciaient encore. Tout comme leurs fusils à crosse de métal, récemment sortis de sous presse, et les piolets d’argent croisés qu’ils portaient au col.

— Ne vous inquiétez pas, les rassura Gaunt, qui avait remarqué leur inquiétude. Mkoll a régulièrement les chevilles qui enflent. Je le réprimanderai quand tout ça sera terminé.

La pétarade reprit, avec son lot d’impacts.

Larkin était le meilleur tireur du régiment. Il se tortillait afin de trouver la ligne de vue adéquate, son fusil de sniper à crosse de nal glissé dans une déchirure du blindage.

— Vous les voyez ? lui demanda Gaunt.

— Bien sûr, vous pensez, lui retourna Larkin, qui cherchait encore à caler son arme en position optimale avec la douceur d’un amant.

— Dans ce cas, faites-moi le plaisir de leur exploser la gueule, s’il vous plaît.

— Ça marche.

— Comment est-ce qu’il arrive à les voir ? s’étonna Lillo. Quand des décharges de laser sifflèrent autour d’eux, Caffran le tira à couvert et lui épargna sans doute une mort abrupte.

— C’est parce qu’il a les meilleurs yeux de tout le régiment, le renseigna-t-il avec un sourire goguenard.

Marco Lillo hocha la tête mais n’apprécia pas du tout l’attitude du Tanith. Il était un soldat de métier, avait passé vingt et un ans dans la Première de Vervun, et voilà qu’un gosse qui ne pouvait pas avoir plus de vingt ans était en train de lui faire la leçon.

Il se retourna en levant son fusil.

L’air distrait, Gaunt frottait la crête d’une ancienne cicatrice en travers de sa paume droite.

— Le roi ou le haut roi Je-ne-sais-plus-quoi… Je veux qu’il soit descendu de là. Il ne serait pas normal de le laisser pourrir là-haut.

— Très bien, enregistra Mkoll.

Lillo pensa avoir aligné une cible et tira une rafale soutenue vers l’autre côté de la place. Des fenêtres à vitraux éclatèrent le long de l’aile de l’Universitariat, mais le vent emporta avec lui le bruit du verre brisé.

Gaunt attrapa Lillo par son arme et le tira au sol.

— Ne gaspillez pas vos munitions, Marco.

Il connaît mon prénom ! Il connaît mon prénom ! D’avoir été appelé de la sorte laissa Lillo sans voix. Il regarda Gaunt fixement. Ibram Gaunt était comme un dieu à ses yeux, celui qui dix mois plus tôt avait transformé en victoire la défaite de la ruche Vervun. Et l’épée qu’il portait au côté était là pour le prouver.

Lillo considéra son commandant des pieds à la tête : la carrure svelte et solide, les cheveux blonds taillés ras, à demi couverts par le képi de commissaire, l’expression intense de son visage fin. Gaunt portait toujours l’uniforme noir de son premier office, sous une longue gabardine de cuir noir et la cape de camouflage distinctive des Tanith. D’accord, Gaunt n’était peut-être pas un dieu, songea Lillo, puisqu’il était fait de chair et d’os… Mais il était un héros, rien de moins.

Larkin avait ouvert le feu. Ses décharges émettaient des claquements durs et sourds.

La quantité des tirs qui passaient au-dessus de leurs têtes s’atténua.

— Qu’est-ce qu’on attend, là ? demanda Vamberfeld.

Mkoll l’attrapa par la manche et lui désigna de la tête les bâtiments derrière eux.

Vamberfeld y vit un soldat énorme… Véritablement colossal, se lever de son couvert et tirer au lance-missiles.

La traînée de fumée du projectile alla terminer sa course dans une petite tour de l’ouest de la place.

— Essaye encore, Bragg ! lancèrent en chœur Derin, Mkoll et Larkin en s’esclaffant.

Un autre missile passa au-dessus d’eux, et frappa cette fois les murs de l’angle éloigné. Des éclats de pierre furent dispersés par l’explosion sur toute la place.

Gaunt était déjà debout, en train de courir, tout comme Mkoll, Caffran et Derin. Larkin continuait de lâcher ses tirs d’une précision experte depuis leur couvert.

Vamberfeld et Lillo s’élancèrent derrière les Tanith. Lillo vit Derin s’écrouler quand des tirs de laser le traversèrent.

Il s’arrêta et essaya de l’aider. Le Tanith, dont la poitrine laissait voir les chairs à nu, était pris de convulsions si fortes qu’il était impossible à Lillo de l’agripper solidement. Mkoll apparut derrière lui ; ensemble, ils traînèrent Derin à l’abri derrière la potence commune tandis que d’autres décharges de laser criblaient les dalles autour d’eux.

Gaunt, Caffran et Vamberfeld avaient atteint l’angle de la place.

Gaunt s’engouffra dans le trou déchiqueté que le missile de Bragg avait ouvert, l’épée énergétique levée. L’arme cérémonielle avait autrefois été celle de Heironymo Sondar, seigneur de Vervun, et Gaunt l’avait reçue comme distinction honorifique pour son courage dans la défense de cette ruche.

La lame effilée, parcourue d’un reflet bleu électrique, se mit à briller à chaque coup porté contre les formes présentes à l’intérieur du mur.

Caffran entra à son tour en mitraillant, le fusil à la hanche. Peu de Fantômes étaient meilleurs pour les tâches d’extermination rapide ; Caffran se montrait sans pitié.

Il vint se placer dans le dos de Gaunt pour le couvrir.

Niceg Vamberfeld avait été commis-vendeur sur Verghast avant le décret de consolation. Il s’était entraîné dur, et avec succès, mais tout cela était trop nouveau pour lui. Il suivit les deux autres à l’intérieur, plongea soudain dans un univers d’obscurité, d’ombres mouvantes, éclairé par les armes à énergie.

Dès son arrivée par l’embrasure de la pierre, quelque chose se jeta sur lui et l’obligea à lâcher un tir à bout portant. Une autre forme se cabra en gloussant, et il la transperça de sa baïonnette. Il ne voyait plus le colonel-commissaire ni le jeune Tanith. À dire vrai, il ne voyait plus rien, et commença à paniquer. Quelqu’un d’autre lui tira dessus et la décharge laser lui siffla à l’oreille.

Il répliqua, aveuglé par la proximité du tir ennemi, et entendit tomber une masse inerte.

Quelque chose l’attrapa par-derrière.

Il y eut un coup porté dans une gerbe de poussière et d’un liquide chaud ; Vamberfeld tomba à la renverse, un cadavre sur lui. Le visage perdu au milieu des débris, il recommença à voir ses environs, éclairé par une lumière bleue.

L’épée fumante, Ibram Gaunt le releva en lui prenant la main.

— Bon travail, Vamberfeld. Nous avons pris la brèche.

Vamberfeld était hébété. Et couvert de sang.

— Gardez vos esprits, lui dit Gaunt. Ça s’améliore de ce côté…

Pour autant que le Verghastite pouvait en juger, ils avaient pénétré dans un cloître, dans une sorte de déambulatoire. Des rais de lumière crue filtraient au travers des treillages complexes sculptés dans le grès, mais les ouvertures des fenêtres étaient bouchées par des panneaux de bois ornés de mosaïques. L’air était sec et stagnant, enrichi par des senteurs résiduelles de tirs de laser, de fycélène et de sang frais.

Les yeux de Vamberfeld avaient retrouvé Gaunt et Caffran, qui avançaient, Caffran rasant les murs à l’affût de cibles potentielles, Gaunt observant attentivement les morts de l’ennemi.

Les cadavres des redoutables Infardi.

En s’emparant d’Hagia, les forces du Chaos avaient adopté le nom d’Infardi, « pèlerins » dans le dialecte local, et un uniforme de soie verte qui travestissait les habits sacerdotaux de ce monde-temple. Le nom se voulait lui aussi un outrage : en se choisissant un nom dans la langue de la planète, l’ennemi en profanait la sainteté. Car depuis six mille ans, ce monde-temple était dédié à sainte Sabbat, l’une des plus révérées des saintes de l’Imperium, à laquelle cet amas stellaire entier et cette croisade devaient leur nom. En s’emparant d’Hagia et en se proclamant ses pèlerins, l’immonde adversaire avait commis l’outrage ultime. Mieux valait ne pas penser aux rites impies qui avaient pu se tenir dans les lieux sacrés d’Hagia.

Ce qu’il savait au sujet du Pater Pécheur et de ses séides du Chaos, Vamberfeld l’avait appris au cours des briefings régimentaires, sur leur transport de troupes. Les voir était autre chose. Il jeta un œil vers la dépouille la plus proche de lui : un grand corps noueux emmailloté de soieries vertes. Là où celles-ci s’ouvraient ou étaient déchirées, Vamberfeld distinguait une profusion de tatouages : des images de sainte Sabbat, accouplée à des démons lascifs, des représentations d’un enfer où les symboles pieux étaient recouverts de runes du Chaos.

Il sentit la tête lui tourner. Malgré les mois d’exercices endurés après qu’il eût rejoint les Fantômes, Vamberfeld ne s’était pas encore fondu dans le moule. Il n’était encore qu’un gratte-papier qui jouait au soldat.

Sa détresse s’intensifia. Soudain, Caffran s’était remis à tirer, et les rayons de son arme fendaient la pénombre. Vamberfeld ne voyait plus Gaunt. Il se jeta sur le ventre et pointa son fusil comme le colonel Corbec le lui avait appris lors des entraînements aux manœuvres fondamentales. Ses tirs fusèrent le long des colonnades pour soutenir les rafales du jeune Tanith.

Devant eux, un troupeau de silhouettes vêtues de vert iridescent se répandait en lisière du promenoir, en les arrosant de décharges de laser et de projectiles solides. Et Vamberfeld les entendait chanter.

« Chanter » n’était pas le terme juste, se dit-il. Ces silhouettes murmuraient dans leur progression, psalmodiaient de longues phrases alambiquées qui s’entremêlaient. Dans son dos, la sueur devenait glacée. Il tira de plus belle. Ces troupes étaient les Infardi du Pater Pécheur. Et lui était dans la merde jusqu’au cou, par l’Empereur !

Gaunt se baissa près de lui, un genou à terre, le pistolet bolter pointé à deux mains. Le trio d’armes impériales mitrailla l’avance ennemie dans l’espace confiné.

Il y eut un éclat de lumière et un rugissement sourd, et de la lumière se fit devant eux, éclairant de côté la charge des Infardi. Une seconde brèche venait d’être ouverte dans le cloître, d’autres Fantômes s’y déversèrent, et massacrèrent l’ennemi dans sa progression.

Gaunt se releva. Devant eux, les combats à demi invisibles n’étaient plus que sporadiques. Il porta la main au bouton de son communicateur.

Il y eut un grésillement que Vamberfeld reçut dans sa propre oreillette, puis :

— Un, ici trois. On nettoie.

Un silence, quelques tirs.

— Passage nettoyé.

— Ici un, bien joué, Rawne. Dispersez-vous vers l’intérieur et sécurisez le district de l’Universitariat.

— Trois, bien reçu.

Gaunt baissa les yeux vers Vamberfeld.

— Vous pouvez vous relever maintenant, dit-il.

Pris de vertiges, le cœur battant à tout rompre, il lutta contre la pulsion de battre en retraite, d’aller retrouver le vent et la lumière du soleil sur la place. Vamberfeld se sentait sur le point de s’évanouir, ou pire encore, de régurgiter son dernier repas. Il resta appuyé le dos contre la maçonnerie du cloître, à inspirer profondément, conscient des frissons qui couraient sur sa peau.

Il chercha du regard de quoi focaliser son attention. Entre les stoupas et les dômes dorés de l’Universitariat claquaient dans le vent éternel d’Hagia des milliers de drapeaux, pennons et fanions. Il avait entendu dire que ces drapeaux étaient accrochés par les fidèles, convaincus qu’en y inscrivant leurs péchés, le vent les emporterait, et qu’ils seraient absous. Il y en avait tant… Tant de formes et de couleurs différentes…

Vamberfeld détourna les yeux.

L’esplanade de la Sublime Tranquillité était désormais couverte de Fantômes en pleine progression, une centaine, peut-être plus, qui traversaient l’étendue de dalles roses, pour aller investir les portes et les entrées du cloître. Un large groupe s’était constitué autour du gibet où Mkoll sectionnait les cordes des pendus.

Vamberfeld glissa le long du mur, jusqu’à se retrouver assis sur la pierre du sol. Il commençait à grelotter.

Il tremblait toujours quand les infirmiers le trouvèrent.

Quand Gaunt approcha, Mkoll, Lillo et Larkin décrochaient le corps accablé du souverain. Le colonel-commissaire contempla avec un air austère la dépouille torturée. Des rois, il s’en trouvait à la pelle sur Hagia ; des cités-états contrôlaient ce monde féodal au nom de l’Empereur-Dieu, et chacune avait son roi. Mais celui de la Doctrinopole, la cité principale, était le plus révéré, l’éminence autochtone qui approchait le plus d’un gouverneur. De voir ainsi la plus haute figure planétaire de l’Imperium aussi gravement suppliciée offensait le cœur de Gaunt.

— Infarim Infardus, murmura Gaunt à qui le nom du haut roi, mentionné sur ses plaques de briefing, était enfin revenu. Il retira son képi et courba la tête. Puisse l’auguste Empereur veiller sur votre repos.

— Et qu’est-ce qu’on fait d’eux, commissaire ? demanda Mkoll en lui désignant les autres cadavres humiliés.

— Ce qu’impose la coutume locale, lui répondit Gaunt.

Il se retourna.

— Soldat ! Par ici !

Le soldat Brin Milo, le plus jeune des Fantômes, arriva au pas de course à l’appel de son commandant. Unique civil rescapé de Tanith, et sauvé par Gaunt en personne, Milo avait été son ordonnance jusqu’à ce qu’il eût l’âge de rejoindre les rangs. Tous les Tanith l’associaient encore au colonel-commissaire, et malgré son grade de soldat ordinaire, Milo était investi d’un statut particulier.

De son point de vue, Milo détestait être toujours considéré comme le porte-bonheur du régiment.

— Commissaire ?

— Je veux que tu ailles me trouver des habitants, des prêtres si possible, et que tu te renseignes sur la façon dont ils souhaitent que ces corps soient traités. Je veux que tout soit fait en accord avec leurs traditions.

Milo hocha la tête et salua.

— Je m’en charge, commissaire.

Gaunt se détourna. Au-delà de l’Universitariat majestueux et des toits resserrés de la Doctrinopole s’élevait la Citadelle, un haut plateau rocheux que coiffait un vaste palais de marbre blanc. Le Pater Pécheur, le cerveau derrière l’armée hérétique qui avait envahi la Doctrinopole, la figure à la tête de toutes les troupes ennemies de ce monde, se trouvait là-haut, quelque part. La Citadelle constituait leur objectif principal, mais parvenir jusqu’à elle se révélait être une épreuve lente et meurtrière pour les forces impériales, qui ne progressaient au travers de la Doctrinopole que rue après rue.

Gaunt interpella son officier radio, Raglon, à qui il ordonna d’établir des liaisons avec le deuxième et le troisième fronts. Raglon venait juste de réussir à joindre le colonel Farris, commandant des Centenaires bréviens présents à la pointe du troisième front, au nord de la cité, quand se firent entendre de nouveaux tirs en provenance de l’Universitariat. L’unité de Rawne venait à nouveau de rencontrer l’ennemi.

Quatre kilomètres plus à l’est, dans les rues étranglées du quartier appelé la Vieille Ville, le deuxième front tanith s’enlisait. Un lacis de passages tortueux serpentait entre les hauts immeubles d’habitation défraîchis, reliant les petites cours marchandes aux halles plus grandes. Un grand nombre d’Infardi, chassés de leurs retranchements le long du fleuve saint par la poussée initiale des blindés impériaux, avaient pris position ici.

La progression était pénible, maison par maison, bloc par bloc. Mais les Fantômes de Tanith, passés maîtres de la discrétion, excellaient dans les combats urbains.

Le colonel Colm Corbec, officier en second des Fantômes de Tanith, était une grande brute débraillée, mais dotée d’un esprit aiguisé que ses hommes appréciaient. Sa bonne humeur et sa passion les poussaient de l’avant, sa ténacité et sa force les inspiraient. Son seul charisme suffisait à faire exécuter les ordres, davantage encore que lorsqu’ils venaient de Gaunt, et certainement plus que lorsqu’ils provenaient du major Rawne, le troisième officier dans la hiérarchie du régiment, un personnage cynique, d’une efficacité féroce.

Pour l’instant, le charisme de Corbec ne lui servait pas à grand-chose. Immobilisé derrière une auge de pierre, au coin d’une rue, par des tirs de laser soutenus, il se répandait en injures. Le système de communication miniaturisé porté par tous les soldats de Tanith était brouillé par la hauteur des bâtiments.

— Deux ! Ici deux ! À toutes les unités, répondez ! aboya Corbec en triturant dans son oreille l’écouteur gainé de plastique. Alors, ça vient ?

Une ondée de lasers fit osciller le vieil abreuvoir et voler des fragments de pierre. Corbec s’aplatit davantage.

— Deux ! Ici deux, répondez, merde !

Sa tête reposait maintenant contre le socle de l’abreuvoir, dont il sentait l’odeur de roche humide. Corbec voyait de près les minuscules araignées accrochées à leurs cônes de toile dans les ornements en bas-relief, à quelques centimètres de ses yeux.

Il sentait la pierre tiédie vibrer contre sa joue alors que les rafales en martelaient l’autre côté.

Son écouteur gargouilla quelque chose, mais la transmission fut coupée, et noyée par le bruit d’une louche en fonte et de deux poteries tombées du rebord de son abri.

— Répétez ! Répétez !

— Chef, on…

— Répétez ! Ici deux, répétez !

— …à l’ouest, on va…

Corbec grogna un juron spécialement coloré et arracha son oreillette. Il risqua un coup d’œil au coin de l’abreuvoir, pour se jeter aussitôt en arrière. Un unique rayon laser, qui passa en sifflant et alla frapper le mur derrière lui, lui aurait emporté la tête s’il n’avait pas reculé.

Corbec se redressa en posture assise, le dos contre l’auge, et inspecta son fusil à crosse de bois. La cellule incurvée était vide aux deux tiers, il l’en retira pour la remplacer par une neuve. La poche sur sa cuisse droite était déjà remplie de chargeurs à moitié utilisés. Il rechargeait toujours à la moindre occasion, en gardant les cellules entamées pour les cas de défense d’une position fortifiée. Plus d’un soldat était mort quand sa cellule était tombée à sec en plein milieu d’une fusillade, lorsqu’il n’était pas possible d’en changer.

Une rafale de tirs devant lui. Corbec se retourna, et remarqua leur changement de tonalité. Aux claquements fades des armes infardi se mêlaient les sons plus perçants des fusils impériaux.

Il leva la tête par-dessus le rebord de l’abreuvoir. Quand aucun laser ne l’eut décapité, il bondit sur ses pieds et partit en courant le long de la ruelle.

Des gars se battaient là, devant lui. Il sauta par-dessus le cadavre d’un Infardi étendu en travers d’une porte ; la rue incurvée était très étroite et les logements très élancés. À des ombres marquées succédaient quelques taches de soleil.

Il déboucha derrière trois Fantômes, occupés à tirer depuis leur couvert vers l’autre côté d’une place de marché. L’un d’eux était un solide gaillard qu’il reconnût dans l’instant, même en ne le voyant que de dos.

— Kolea !

Le sergent Gol Kolea était un ancien mineur qui avait combattu avec la résistance de Vervun, au sein d’une des « compagnies improvisées ». Tous, même parmi les Tanith les plus blasés de la guerre, n’avaient que respect pour la détermination de cet homme. Et les Verghastites le vénéraient presque. C’était un combattant résolu et calme, un costaud, presque de la carrure de Corbec.

Le colonel se glissa à couvert derrière lui.

— Alors, quoi d’neuf, sergent ? lança Corbec par-dessus le tumulte des armes.

— Rien, répondit Kolea. Corbec appréciait l’homme, immensément, mais il fallait admettre que l’ancien mineur n’avait aucun sens de l’humour. Durant les quelques mois passés depuis que les nouvelles recrues avaient rejoint les Fantômes, Corbec n’avait jamais réussi à engager la moindre conversation légère ou personnelle avec Kolea, et il était presque certain qu’aucun des autres n’y était parvenu. Mais il fallait dire que la bataille pour la ruche Vervun lui avait pris sa femme et ses deux enfants, et qu’il ne devait plus avoir beaucoup de raisons de rire.

Kolea pointa du doigt au-dessus des caisses de produits pourris qui leur servaient d’abri.

— On est mal barrés ici. Ils tiennent les immeubles de l’autre côté du marché, et ceux de la rue à l’ouest.

Comme pour prouver ses dires, une grêle de projectiles solides et de décharges de laser arrosa leur position.

— Eh ben, soupira Corbec. On dirait qu’ils sont nombreux dans ce truc, là-bas.

— Ça a l’air d’être le bâtiment de la guilde marchande. Ils sont beaucoup au quatrième étage.

Corbec frotta une de ses joues velues.

— Alors on peut pas avancer par là. Pour ce qui est des côtés ?

— J’ai déjà essayé ça, colonel. La voix était celle du caporal Meryn, l’un des autres Fantômes accroupis à couvert. Je suis parti sur la gauche pour essayer de trouver un passage.

— Et ?

— Et j’ai failli me faire plomber les miches.

— Merci quand même d’avoir essayé.

Meryn retourna à ses tirs ciblés en souriant.

Pour pouvoir mieux observer, Corbec rampa le long de leur abri, dépassa le troisième Fantôme, Wheln, et se faufila derrière un chariot métallique utilisé par les travailleurs du marché. De leur côté de la place, Kolea, Meryn et Wheln couvraient cette entrée de rue, et trois autres escouades de Fantômes avaient pris position de part et d’autre, au rez-de-chaussée des locaux commerciaux. Par une fenêtre soufflée, il reconnut le sergent Bray et plusieurs autres.

Face à eux, un saillant de troupes infardi s’était retranché dans un bloc entier. Il continua de bien étudier la zone, et releva d’autres détails. Corbec avait toujours été convaincu qu’à la guerre, une cervelle était souvent plus utile qu’une bombe. Cela dit, dans ce genre de situation, se casser un peu le cul à combattre ne pouvait pas faire de mal.

« Vous êtes quelqu’un de compliqué », lui avait dit une fois le sergent Varl. Il l’avait pris à la rigolade, bien sûr ; tous les deux étaient bourrés au sacra. Ce souvenir le fit sourire.

Tête baissée, Corbec s’élança jusqu’à la bâtisse voisine, une échoppe de potier dont des tessons de porcelaine parsemaient le sol et les environs. Il s’arrêta près d’un mur latéral éventré par un obus et appela.

— Hé, là-dedans ! C’est Corbec ! Je vais entrer, alors me tirez pas dessus !

Il se jeta à l’intérieur.

Dans le vieil établissement, les soldats Rilke, Yael et Leyr tiraient au travers des volets abaissés. Ceux-ci étaient percés de ce que Corbec jugea être un million de trous, où filtraient autant de rayons individuels de la lumière du jour, accentués par la chape de fumée qui dérivait dans l’air.

— Ça va les gars, on s’amuse bien ? demanda Corbec. Ils marmonnèrent divers commentaires sur les penchants nymphomanes des mères d’Infardi.

— Je vois que vous perdez pas le moral, répondit-il en se mettant à gratter du pied sur le sol couvert de poteries en miettes.

— Qu’est ce que vous foutez, chef ? l’interrogea Yael. Yael n’était pas bien vieux ; pas plus de vingt-deux ans, l’impertinence de la jeunesse. Corbec appréciait ce genre de franc-parler.

— Ça se voit, je me sers de ma tête, fiston, badina Corbec en lui désignant son godillot réglementaire pointure cinquante-deux.

Une partie des tessons était à présent écartée et il souleva une trappe par son anneau de métal.

— Cave, annonça-t-il. Le trio manifesta par des grognements son manque d’intérêt.

Il laissa la trappe retomber dans un grand bruit et les rejoignit en rampant jusqu’à l’ancienne vitrine.

— Réfléchissez, mes amis. Regardez un peu dehors.

Ce qu’ils firent, entre les lattes ravagées des volets.

— Tout le marché est un peu surélevé… On dirait une estrade géante. Et vous voyez là-bas, près de la pile de barils ? Ça doit être une autre trappe. Je vous parie qu’il y a tout un réseau de stocks sous la place… Et il continue probablement sous la guilde.

— Et moi, je parie que vous allez tous nous faire flinguer avant midi, bougonna Leyr, un autre vétéran de la milice de Tanith Magna.

— Est-ce que tu es déjà mort à cause de moi ? le questionna Corbec.

— C’est pas la question…

— Alors ferme-la un peu et écoute. Si on n’arrive pas à débloquer la situation, on va tous mourir de vieillesse ici. Alors on va se battre intelligemment. On va profiter de ce que cette ville de merde a au moins trois milliards d’années, et qu’elle est pleine de sous-sols, de cryptes et de catacombes.

Il ouvrit la fréquence de son communicateur, ajusta le fin bras du micro pour le rapprocher de ses lèvres.

— Ici deux. Six, tu m’entends ?

— Six, je vous reçois.

— Bray, reste où tu es avec tes hommes. Envoyez une bonne dose sur le bâtiment de la guilde dans… dix bonnes minutes, disons. Tu peux me faire ça ?

— Six, bien reçu, déluge de feu dans dix minutes.

— Très bien. Neuf ?

— Ici neuf. La voix que Corbec recevait par la fréquence était celle de Kolea.

— Sergent, je suis dans le magasin de poterie d’à côté. Laissez Meryn et Wheln là où ils sont et ramenez-vous.

— Reçu.

Kolea franchissait le trou du mur quelques secondes plus tard. Il retrouva Corbec, la lampe torche pointée vers la cave ouverte.

— Vous vous y connaissez en tunnels, pas vrai ?

— En galeries. J’étais mineur, avant.

— C’est la même chose ; préparez-vous, on va descendre là-dedans. Il se tourna vers Leyr, Rilke et Yael. Est-ce que quelqu’un aurait une envie soudaine d’aventure et une besace de tubes-charges ?

À nouveau, les trois autres grognèrent.

— Rassure-toi, Rilke, tu es hors du coup. Je veux que tu vises ces fenêtres. Rilke était un excellent sniper, que seul surpassait le champion au tir du régiment, Larkin ; comme lui, il disposait d’un fusil long. Refile tous tes tubes à ces deux volontaires pleins d’entrain.

Leyr et Yael reculèrent jusqu’à la trappe. Chacun d’eux, comme Corbec et Kolea, portait vingt kilos de matériel par-dessus son treillis noir et sous sa cape de camouflage. L’essentiel de ce poids était imputable aux étuis de leurs harnais modulables, remplis de munitions, de lampes étanches, d’écouteurs de rechange, de rouleaux de corde ou de bande stérile, de colle ferroplastique, des textes impériaux remis à la Fondation, de grenades aveuglantes, et de tout le reste du paquetage standard de la Garde Impériale.

— On risque d’avoir du mal à passer, jugea Leyr, le regard baissé vers le trou où jouait maintenant le faisceau de la lampe de Kolea.

Celui-ci hocha la tête et retira sa cape de camouflage.

— On va laisser là tout ce qui est inutile. Leyr et Yael suivirent son exemple, comme le fit Corbec lui-même.

Avec quelques sangles qui auraient risqué de s’accrocher, les capes furent étalées par terre. Les quatre exemplaires du Manuel d’Incorporation du Fantassin Impérial y furent tous jetés en même temps.

Presque honteux, les trois autres levèrent les yeux vers Corbec.

— Du moment que c’est là-dedans… dit-il en se tapotant la tempe.

Le sergent Kolea enfonça un piton entre les dalles du sol et passa l’extrémité de sa corde dans l’œilleton, puis jeta le reste du serpentin dans l’ouverture.

— Qui veut être le premier ? demanda-t-il.

Corbec aurait préféré laisser Kolea mener le groupe, mais ce plan était le sien, et il voulait faire savoir que lui y croyait.

Il attrapa la corde, passa son fusil en bandoulière autour de son épaule, et se laissa descendre.

Kolea le suivit, puis Leyr. Yael couvrirait l’arrière.

La cave formait une citerne profonde de huit mètres. Presque immédiatement, Corbec se retrouva en sueur. Malgré l’abandon d’une grande partie de son équipement, le seul poids du matériel restant et de ses quelques protections suffisait à déplacer son centre de gravité et le contraignait à l’effort.

Il trouva un sol sous ses pieds et ralluma sa lampe.

L’air était épais et fétide. Il se trouvait dans un espace de quatre mètres de large, qui exhalait l’humidité antique et la pourriture. Ses bottes pataugeaient dans une tourbe à demi solide.

— Ah ! Quelle chiasse ! éructa Leyr en touchant terre à son tour.

Un passage voûté s’éloignait en sinuant vers le dessous de la place, haut de moins d’un mètre et encore moins large. Avec leurs armes et leur attirail, même réduit au strict nécessaire, ils allaient devoir se courber et se faufiler de profil, un par un. La boue liquide du sol commençait déjà à s’infiltrer par le dessus de leurs bottines.

Corbec fixa sa lampe au port à baïonnette, sous le canon de son fusil. Il secoua l’arme pour tester son montage, s’abaissa, et entraîna ses soldats dans les ténèbres gluantes.

— Ça n’était sans doute pas la meilleure idée de la galaxie de nous envoyer, vous ou moi, estima Kolea derrière lui.

Cette remarque du sergent était jusque-là celle qui s’était le plus apparentée à une plaisanterie. Mis à part Bragg, Corbec et lui étaient les hommes les plus volumineux du Premier de Tanith. Ni Yael ni Leyr ne dépassaient les deux mètres.

— Comment vous faisiez, dans les mines ? lui renvoya Corbec avec un sourire.

En se faufilant de travers, Kolea parvint tant bien que mal à dépasser le colonel.

— Quand les veines se rétrécissaient, on rampait. Mais il y a d’autres astuces. Faites comme moi.

Corbec dirigea sa lampe sur Kolea pour que lui et les deux autres Tanith pussent bien voir. Kolea s’appuya contre le mur du conduit jusqu’à se retrouver presque en position assise. Puis il se mit à avancer en crabe, adossé à la paroi de façon à conserver le haut du corps bien droit, la pointe des semelles calée au pied du mur opposé pour s’empêcher de glisser.

— Très fort, estima Corbec avec admiration.

Il l’imita, et Leyr comme Yael en firent de même. Le quatuor continua de progresser de la sorte le long du boyau.

Au-dessus de leurs têtes, à travers l’épaisseur de la roche, ils entendirent éclater une fusillade soutenue. Les dix minutes écoulées, la tempête de feu promise par Bray avait débuté.

Eux avaient progressé trop lentement.

Le passage commença à s’élargir, pour déboucher sur une large chambre carrée, où les suintements puants leur arrivaient maintenant au genou. Leurs lampes torches trouvèrent sur les murs des effigies de vieux saints en bas-relief.

Au moins, le plafond était plus haut.

Capables de se redresser, ils avancèrent en pataugeant dans le fluide goudronneux. D’après les estimations de Corbec, ils étaient arrivés exactement sous le centre de la place.

Un autre goulet étroit s’éloignait vers ce qu’il présumait être la direction du bâtiment de guilde. Corbec menait la progression désormais, à cadence forcée, en s’accroupissant le dos au mur comme Kolea le leur avait appris.

Ils arrivèrent au bas d’un nouveau puits.

À la lumière des torches, ses murs étaient de brique lisse, mais très resserrés. À la seule force des cuisses, il était possible de s’y hisser, le dos appuyé à l’une des parois et les pieds contre l’autre. Une fois encore, Corbec passa le premier.

En nage et haletant, il grimpa jusqu’à trouver une trappe de bois à quelques centimètres de son visage.

Sa tête se pencha vers Kolea, Yael et Leyr, accrochés en dessous de lui comme des araignées.

— C’est parti.

Il poussa sur la trappe, qui refusa d’abord de bouger, puis s’entrouvrit d’un coup. Le jour se remit à briller faiblement. Corbec attendit des tirs qui ne vinrent pas. De quelques mouvements d’omoplates, il s’extirpa des derniers mètres du puits.

Ils étaient arrivés dans les sous-sols de la guilde. Sur un plancher nu, où les mouches dansaient autour de plusieurs cadavres.

Corbec termina de s’extraire du passage vertical. Les autres le suivirent ; les jambes mouillées et salies par leur équipée, ils firent mouvement, fusils levés, lampes éteintes.

Les vibrations percutantes des tirs de laser leur parvenaient de l’étage du dessus.

Yael inspecta les cadavres.

— Des Infardi, informa-t-il son colonel. Ils les ont laissé crever.

— On va aider les autres à les rejoindre, sourit Corbec.

À quatre, ils empruntèrent les escaliers de brique dans l’angle de la cave, leurs armes prêtes à faire feu. Une porte de bois délabré se tenait encore entre eux et le rez-de-chaussée.

Le pied calé contre elle, Corbec se retourna vers les trois Fantômes groupés derrière lui.

— Qu’est-ce que vous en dites ? C’est l’heure de jouer aux héros ?

Tous les trois acquiescèrent. Il enfonça la porte.

Cliquez ici pour acheter La Sainte Première Partie.

Une Publication Black Library

Garde d’Honneur Première version française publiée en France en 2001.
Les Armes de Tanith Première version française publiée en France en 2002.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Saint.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Illustration de couverture : K. D. Stanton.
Carte de : Ralph Horsley.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2001 et 2002.

La Sainte : Première Partie © Copyright Games Workshop Limited 2020. La Sainte : Première Partie, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2020

ISBN 13 : 978-1-78999-594-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.